Nieuw vaccin? België wordt één van de drie plaatsen in de wereld (!) om het te testen

Met de federale regering investeren we 20 miljoen euro in een Belgische onderzoeksinstelling voor onderzoek naar vaccins. Die zal de ontwikkeling van nieuwe vaccins in Europa helpen versnellen en ook de prijs ervan helpen drukken.

De coronacrisis maakt meer dan ooit duidelijk hoe groot de noodzaak is voor de snelle ontwikkeling van goede, veilige vaccins. Tegen Covid-19, maar ook tegen andere virussen die in de toekomst op ons zullen afkomen.

Met de nieuwe anti-infectie-eenheid wil ons land daar een cruciale rol in spelen. De unit zal worden geleid door de Universiteit Antwerpen (vaccinoloog Pierre Van Damme) en de Université libre de Bruxelles (immunoloog Arnaud Marchant). Het wordt een onafhankelijke onderzoeksinstelling waar mogelijke nieuwe vaccins op een gecontroleerde en zo veilig mogelijke manier worden getest bij vrijwilligers. De vrijwilligers zullen gedurende de hele duur van een studie in een quarantaineafdeling verblijven.

Dankzij dat opzet kunnen we snel de immuunrespons op een mogelijk nieuw vaccin testen bij mensen. Op die manier kunnen we de grote fase III-proeven vermijden waaraan vaak duizenden patiënten deelnemen. Dat verkort de duur van de studie en kan dus ook de uiteindelijk prijs van een vaccin helpen drukken.

Uniek in Europa

De onderzoekseenheid voor “controlled human infection models” (CHIM) wordt het eerste op het Europese vasteland. Alleen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk beschikken nog over CHIM-centra. Dankzij het centrum in ons land wordt Europa straks minder afhankelijk van de rest van de wereld en zullen Belgische patiënten kunnen deelnemen aan proeven naar nieuwe vaccins. Het hele project kost in het totaal 40 miljoen euro. De overheid betaalt daarvan de helft, de andere 20 miljoen zal van private investeerders komen.

Gemiddeld 10 jaar

De meeste wetenschappers schatten dat het nog een jaar zal duren voordat er een werkend vaccin tegen het nieuwe coronavirus is. Dat lijkt misschien lang, maar de gemiddelde ontwikkelingsduur voor een nieuw vaccin bedraagt 10 jaar.

Vaccins helpen om ons op voorhand te wapenen tegen infecties, zodat we niet ziek worden en onze omgeving niet besmetten. Miljoenen levens zijn zo gered. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat tussen 2010 en 2015 er minstens 10 miljoen sterfgevallen zijn voorkomen dankzij wereldwijde vaccinaties tegen allerlei ziektes, zoals polio.Het toont aan hoe belangrijk investeringen in het onderzoek naar nieuwe vaccins wel niet zijn.